Hầu hết các chế độ độc tài quân sự được hình thành sau khi một cuộc đảo chính lật đổ chính phủ trước đó.

Các chế độ độc tài quân sự có thể dần dần khôi phục lại các thành phần quan trọng của chính phủ dân sự trong khi chỉ huy quân sự cấp cao vẫn duy trì quyền hành chính trị. Ở Pakistan, các tướng cầm quyền Muhammad Zia-ul-Haq (1977–1988) và Pervez Musharraf (1999–2008) đã tổ chức trưng cầu dân ý để tự bầu Tổng thống Pakistan về các điều khoản bổ sung bị cấm theo hiến pháp.